Résumé : Pendant la campagne de Russie, en pleine retraite sous la neige, un jeune tambour de la Grande Armée, nommé "Sauve-la-vie" est poursuivi dans les bois par deux soldats. Ils sont violents puisqu'ils finissent par lui tirer dessus. Ils semblent en vouloir à un sac que l'enfant emporte avec lui. Ce que l'enfant transporte est à l'évidence précieux, et ce dernier n'est pas prêt à s'en défaire.

Ce gamin, c'est le fils de Barthélémy et le protégé de Fanfan la Griotte une lavandière qui suit les armées napoléoniennes.

Sur un fond historique précis, cette histoire d'aventure présente l'avantage de donner un aperçu réel de ce qu'a pu être la campagne de Russie tout en étant une épopée passionnante à suivre.