Résumé : Il y a 2500 ans, sur la chaine de l’Himalaya, un vieux moine mourant de faim et de soif se vit apporter de la nourriture par un ours et un renard. Un lapin était aussi présent sur les lieux mais, ne pouvait rien offrir au vieil homme, lui fit comprendre d’allumer un feu et, une fois que cela fut fait, se jeta dans les flammes. Selon une croyance populaire, ce vieil homme serait Makkhali Gosala (célèbre professeur de philosophie et d’ascétisme) que cette expérience mena à comprendre les lois du karma régissant notre monde. Des années plus tard, son disciple Asita sent une force en provenance du sud du pays et envoie un jeune moine, Naradatta, en quête de la personne qui pourra être amenée à régner sur le monde.
Dans le même temps, dans le royaume des Shakya (en Inde), le roi Suddhodana apprend par sa femme Maya, qui est enceinte, qu’elle a fait un rêve étrange semblant annoncer que leur enfant sera amené à faire de grandes choses au cours de sa vie. Non loin de là, dans l’empire du Kosala, vit un jeune esclave prénommé Chapra à qui on a volé une marchandise qu’il devait rapporter au maître de sa mère. Cette dernière sera vendue si Chapra ne rapporte pas ce qu'on lui a pris, aussi part-il à la recherche des voleurs et rencontre leur chef, Tatta, un pariah du même âge que lui. Celui-ci s’est déjà débarrassé de la marchandise mais, touché par l’histoire de Chapra, il décide de l’aider à sauver sa mère. Pour se faire, il utilise son incroyable pouvoir lui permettant de prendre possession du corps d’un animal, talent dont il se sert pour contrôler un tigre qui fait fuir le maître de la mère de Chapra. Néanmoins Chapra ne va pas longtemps profiter d’elle car il sauve la vie d’un général du Kosala, qui était tombé dans une rivière infestée de crocodiles, et se fait adopter par celui-ci en récompense de son geste... Un geste loin d’être désintéressé puisque Chapra connaissait l’identité de cet homme et compte bien l’utiliser pour s'élever dans la société...

Pendant ce temps, la reine Maya accouche alors qu’elle est en route vers les terres de sa famille. Comme dans le rêve qu’elle avait fait, les animaux de la forêt s’approche tous de son bébé comme pour l’acclamer. Puis, revenue au palais, Maya décide de donner à son enfant le nom de Siddhartha ("Celui qui a atteint son but") juste avant de décéder. Lorsque maitre Asita vient pour baptiser l’enfant, il remarque la position des mains de celui-ci : l’une indique le ciel et l’autre la terre, ce qui signifie "Moi seul suis honoré aussi bien sur la terre qu'au ciel." Selon Asita, c’est le signe qu’il sera amené à être le roi du monde...
Dix ans plus tard, Siddhartha est devenu un jeune homme élevé dans l’opulence et à qui un archer de grand talent, Bandaka, enseigne les techniques de combat. Mais en s’aventurant hors de l’enceinte du château, Siddhartha découvre la misère qui règne dans son royaume. Plus tard, alors que s’engage la guerre entre les Shakya et le Kosala (chacun cherchant à annexer le territoire de l’autre pour s’agrandir), il se rend aussi compte de la violence et de la cruauté des hommes et commence à remettre en question sa vie, au désespoir de son père. C’est dans cette même guerre que Chapra, devenu un grand général et un héros du Kosala après avoir vaincu un valeureux adversaire lors d’un tournoi, compte s’illustrer. Mais c’est compter sans le retour de sa mère qui cherche à le revoir alors que lui doit à tout prix taire le fait qu’il a été un esclave sous peine de tout perdre...